联合国建立前，为规制国家之间冲突，许多国际协约建立起来，如红十字国际委员会和1907年海牙公约。第一次世界大战的惨痛损失后，巴黎和会建立国际联盟，保证国家间的和谐，解决领土争端，并建立国际架构，如邮政、航空、鸦片控制等，其中一些后来被吸纳联合国中。然而国际联盟对于殖民地（当时占世界人口一半）的代表权不够，并且美国、苏联、德国和日本列强参与度亦不足。它无法阻止1931年日本侵略中国、纳粹德国的扩张、1935年第二次意大利埃塞俄比亚战争、1937年的日本侵华战争，及最终爆发第二次世界大战。
1945年2月11日，雅尔塔会议结束，罗斯福、斯大林、丘吉尔发表联合声明，定于4月25日在旧金山召开联合国国际组织会议。6月26日，会议通过《联合国宪章》，中国为规定安全理事会常任理事国。住在旧金山Fairmont酒店中国代表，宋子文为首席代表，顾维钧、王宠惠、魏道明、胡适、吴贻芳、李璜（中国青年党）、张君劢（中国国家社会党）、董必武（中国共产党）、胡霖为代表，施肇基为顾问。用购自华埠之笔墨，墨砚文房用品，以方块前缀先在联合国宪章签名。仪式在战争纪念馆举行，得此殊荣是表扬中国长期抗战之功劳。他们住的酒店，可见证历史照片。中文成为联合国官方语言。但当时中文国际地位低下，因为国家贫穷落后，在国际事务中并无话语权，而中国代表舍母语而说英语，无形中自我矮化和贬低中文在联合国地位。
张彭春（1892－1957）1946年联合国大会期间，任经济及社会理事会中国代表。1947年7月任安全理事会中国代表，人权委员会副主席，参与起草《世界人权宣言》。他说人权宣言不应只反映西方思想，而应包容不同。他把「四海之内皆兄弟」儒家哲学融入，联合国大会1948年12月10日通过世界人权宣言，
从1950年开始，苏联等国即在历届联合国大会提出中国代表权问题，认为应由中共政府取得安理会的中国席次。1950年1月，毛泽东宣布任命张闻天为驻联合国首席代表，但因未取得席次，张并未赴任。8月24日外长周恩来向安理会提出了「美国侵略台湾」的控诉，控告美国干涉中国内政，侵犯中国主权，要求美国陆海空军事撤出台湾。10月，中国人民志愿军与联合国军在朝鲜开战。联合国因此对中国大陆禁运。11月28日，中华人民共和国代表应安理会邀请，第一次出席联合国会议（当时未取得联合国席位），讨论朝鲜战争与台湾问题。代表伍修权在会上发言，谴责美国武装侵略中国领土台湾。1951年2月1日联合国大会通过第498号决议，认定中共介入朝鲜是「侵略行为」。
日本自1956年加入联合国后，以极大的热情参与，发挥大影响力。70年代，成为经济强国，呼吁联合国应该给予安理会常任理事国席位。
到90年代，日本与国际社会的合作已达新水平。日本贡献联合国总预算11%，仅次美国。日本于联合国维和行动中十分活跃，1989年第一次派遣人员参与维和。在92-93年，日本派出2000名自卫队士兵参与伊拉克，警醒世人日本披羊皮狼复活军国主义！
1996年1月4日暴力侵害妇女行为问题特别报告，根据人权委员会第1994/45号决议：关于日本战时军事性奴。
2005年，日本寻求成为联合国安理会常任理事国。因其在第二次世界大战中未悔的战争罪行，中国和韩国强烈反对！
2015年10月，在联合国科学和文化机构保存的《世界记忆》登记簿上，记载了日本1937年南京大屠杀杀死30万人文件。
1971年联合国大会2758号决议，中华人民共和国取得联合国的中国席位后，开始为香港与澳门的主权采取行动。总理周恩来对此非常关注，代表黄华1972年3月致函联合国非殖民地化委员会，申明中国政府立场：「香港和澳门是被英国、葡萄牙占领的中国领土，解决港澳问题是中国主权范围内的事，中国要对被占领的领土恢复执行主权的问题，完全不属通常的殖民地范畴的问题。」11月8日，联合国大会通过议案，将香港和澳门剔除出殖民地名单，此举为日后主权谈判铺路，防止港澳如其余殖民地般在原宗主国支持下自决或走向独立。去年示威要求香港独立是历史无知！
1971年，乔冠华出席联大会议，带动中文新气象。74年4月6日，副总理邓小平率领代表团出席联合国大会第六届特别会议。10日，邓小平发言，阐明了中国的对外政策。1988年9月，中国正式申请加入联合国维持和平行动特别委员会。1989年11月，中国第一次参加联合国维和。依维和部2013年6月统计，中国维和人数1782人。2016年11月10日，时任中国公安部副部长的孟宏伟当选为国际刑警组织主席。这是史上第一次由中国人担任该组织主席。
1998年11月13日，联合国中文网站开始上线运作，传播联合国和平与发展的理念，以发布权威精确信息，为广大中文用户服务。
2006年7月25日，中国政府推荐陈冯富珍角逐世界卫生组织总干事，11月9日获得世卫大会通过，成为该组织58年来首位担任该职的香港人先例。任期由2007年至2012。
2010年，联合国新闻部（现全球传播部）宣布启动联合国语言日，庆贺多种语文的使用和文化多元，将中文日定在农历之谷雨，纪念中华文字始祖仓颉造字贡献。
第一届联合国中文日在2010年11月12日纽约总部举行，由甲骨文专家南京大学范毓周教授发表演讲「汉字的起源和发展」。他提出大约三千年前，商朝王室贵族可能借助太平洋暖流，逃亡到中美洲传来甲骨文，并孕育新大陆最早之Olmec（奥尔梅克文化），促使该文明崛兴和繁荣，受商代影响的如语言，偏爱玉器，崇拜龙。
联合国协会-美国分会(UNA-USA)-致力教育，鼓舞和动员美国人支持联合国及其机构的原则和重要工作，促进美国在该系统中的建设性领导，是世界上最大的联合国倡导者网络。晚生曾被邀加入董事会。
美国一直是世界上主要的军事，经济，社会和政治大国，2002年11月，联合国安理会通过了第1441号决议，要求伊拉克在期限内裁军。美国国务卿鲍威尔（Colin Powell）2003年2月5日向联合国致辞，关于伊拉克拥有大规模杀伤武器。在他的记录中称它为「污点」！在3月，美国在五十个国家支持的军事力攻击伊拉克。4月9日，巴格达沦陷，侯赛因政权被推翻，伊拉克被占领。调查小组对伊拉克进行大规模杀伤武器搜查，最终未发现。世人们看到用谎言为入侵借口！美国绕开联合国议事程序，片面出兵攻打伊拉克，严重损害联合国权威。
联合国一直存在会员国拒绝支付会费的问题，最近主要是美国，拖欠会费总额13亿美元。
2019年起陆续发生特朗普政府不向俄罗斯、伊朗代表团部分成员发入境证，无法在联合国会议出席。联合国所在是国际领土，任何国家代表团来开会，不需美国同意。
2020年1月23日，中国政府决定为了控制新冠肺炎疫情对武汉实施封城，世卫谭德塞1月28日前往北京先后与外长王毅和主席习近平会面，称赞中国政府公开信息、短时间甄别出病原体、主动同世卫和其他国家分享病毒基因。4月14日，特朗普宣布美国将停止资助世卫，5月18日，再批世卫是「中国傀儡」。29日宣布美国将退出世卫，欧盟和多国反对。新冠肺炎让美政府束手无策，治国无能，总统将责任归咎中国，掩饰无法处理600万起案件和20万死亡，使美国成为世界病夫。7月6日，白宫正式启动退出世卫。前秘书长潘基文指责特朗普在疫情间退出世卫不负责任。
在美国，一些反对国际限制美国外交政策的批评家认为美国应该退出联合国，声称美国更有能力单方管理全球秩序。更应该改革联合国，使其更符合美国政策和领导。联合国是美国银弹指挥傀儡？
全球新冠疫情持续蔓延，开发疫苗成为当务之急。世卫总干事谭德塞表示，一旦确定成功疫苗，世卫将合理分配向全球供应。9月10日联合国大会批准冠状病毒决议，美国和以色列反对，敦促全球迅速扩大开发、制造疫苗和医疗设备的能力，击败冠状病毒。第75届联合国大会辩论9月22日开幕，美中元首交锋。特朗普抨击中国病毒释放全球，并要求联合国就新冠病毒对中国追责。
随后发言主席习近平表示，全球对抗新冠疫情不应政治化、污名化，中国无意冷战。中美世界观见证暴力和平之道！
目前，联合国专门机构中有4个由中国公民领导，粮食及农业组织（FAO），国际电信联盟（ITU），工业发展组织（UNIDP）和国际民用航空组织 （ICAO）。今年是联合国成立75周年，纪念公理胜强权，正义战邪恶，自由胜奴役。
全球在同舟共济，人类命运共同体，共同对抗新冠肺炎，需要合作互助，不是互相指责。中国将秉承公正义和普世主义联合国的核心价值，发展繁荣，互相尊重，维护世界和平，稳定与发展，实现和而不同，求同存异，天下太平，世界大同！